Karakorum was the capital of the Mongol Empire between 1235 and 1260. Totally destroyed by Ming troops in 1388, its ruins lie near today’s town of Kharkhorin, and adjacent to the Erdene Zuu monastery.
10. Karakorum
L’empire établit par Gengis Khan au début du XIII siècle s’étend du Pacifique à la mer Caspienne, comprenant les steppes de la Mongolie, la Corée, la Chine du Nord et une partie de l’Asie centrale.
Il constitue le plus vaste empire de tous les temps, estimé lors de son extension maximale à 33,2 millions de km2 en 1268, alors sous reigne de Kubilai Khan, petit-fils de Gengis Khan. Cependant, sous Gengis Khan, cet immense empire est d’abord dépourvu d’une capitale car les Mongols sont des nomades.
Gengis Khan établit son camp de base sur le site de Karakorum vers 1220, y laissant femmes et administration centrale durant ses campagnes militaires, mais c’est réellement son fils Ögödei, lui succédant, qui en fera une ville-capitale. Dès 1235, Ögödei fait commencer les travaux de transformation du camp de Karakorum, souhaitant offrir au monde l’image d’une ville moderne à l’image de la nouvelle puissance mongole. Une muraille est édifiée au pourtour de la ville avec quatre portes s’ouvrent sur les quatre points cardinaux. D’énormes statues en granit représentant des tortues ornaient les portes de la capitale. On peut encore aujourd’hui en voir encore une, seul vestige des ruines de la capitale.
Karakorum était ouverte à tous les cultes et tous les peuples de l’Empire. Selon les archéologues, la capitale dénombrait plusieurs temples bouddhistes, dont une immense stupa, 2 mosquées, ainsi qu’une église chrétienne. Deux grands quartiers se distinguaient dans la ville, celui des Chinois et celui des Sarrasins (les habitants de Karakorum étaient pour la grande partie étrangers, les Mongols refusant la sédentarisation). A son âge d’or la ville comprenait plus de dix milles habitants.
Le destin de Karakorum bascule en 1260, lorsque Kubiai, cinquième grand Khan, transfère la capitale impériale en Chine, à Zhongdu (Dadu) qui deviendra l’actuelle Beijing. Kubiai devient par là même le premier empereur de la dynastie Yuan en 1271.
Karakorum souffre ensuite des rivalités qui opposent la descendance de Gengis Khan. En 1388, les troupes Ming prennent et détruisent la ville.
Le monastère d’Erdene Zuu est construit en 1585 juste à l’extérieur de l’enceinte des ruines de Karakorum, après l’introduction du bouddhisme en Mongolie comme religion d’État. Les pierres des ruines de Karakorum ont été utilisées dans l’édification du monastère, de ses 108 stupas constituant son enceinte et des 62 temples que comprenait le monastère durant son âge d’or.
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